Cornelio, di antica famiglia romana, nominato papa al termine delle persecuzioni di Decio, volle concedere il perdono ai ‘lapsi’ (caduti) , cioè a coloro che, per paura, avevano rinnegato Cristo e che poi volevano rientrare. Vi si oppose però un presbitero romano intransigente che lo destituì autoeleggendosi, in sua vece. Cipriano, vescovo di Cartagine, si schierò in favore del papa le-gittimo ma inutilmente.. Cornelio fu mandato in esilio dove morì tra enormi sofferenze. Cipriano si adoperò per l’unità della Chiesa.