Efrem è nativo di Nisibi nel sud-est della Turchia. Faceva parte del popolo dei Siri, popolazione semitica di origine aramaica, che abitò l’attuale Siria dal XII secolo a.C. fino al VII secolo. Cacciato di casa dal padre, sacerdote pagano, trovò nel vescovo Giacomo non solo un padre nella fede ma anche il promotore dei suoi studi, essendosi accorto dei talenti del ragazzo. Efrem era un innamorato della parola di Dio: la meditava, la spiegava, la metteva in versi e la cantava. E faceva ciò perché la fede si radicasse nella cultura del suo popolo. La tradizione lo ricorda come uomo austero e interprete genuino della dottrina cristiana antica.