Norberto apparteneva alla nobile famiglia di Xanten sul Reno, il padre noto come il nobile De Gennep, vassallo degli arcivescovi di Colonia.. Presto canonico, giovane ambizioso, egli percorse tutti i gradini alla corte dell’imperatore Enrico V ma poi, colpito da un fulmine per strada, che considerò un segno ammonitore del Signore, cambiò vita. Si ritirò in un monastero e, ordinato sacerdote, cominciò la sua predicazione, convinto assertore della riforma gregoriana. Passava di città in città, esortando alla purezza dei costumi, all’obbedienza e soprattutto alla pace civile tanto da essere insignito del titolo di”angelo della pace”