Giovanni veniva chiamato ‘Climaco’, “quello della scala”,  per il suo famosissimo libro la “Scala”.. Al di là di questo, si sa molto poco di lui : lo troviamo monaco a vent’anni sul Monte Sinai, facendo esperienza di vita in comune alternata a solitudine spesa nella  preghiera.
Si fissò quindi  in un monastero a sud-ovest della regione e, in tarda età, fu chiamato a guidare come abate il famoso cenobio del Monte Carmelo dove portò con sé, la “Scala”, per trarne suggerimenti per una vita monastica di severità.